3D打印，这个号称将与其他数字化生产模式一起推动第三次工业革命的新技术，于2012年兴起，如今已经达到了概念炒作的最高峰。3D打印，究竟是噱头还是看得见摸得着的未来？
如果不是亲眼所见，笔者也许更倾向于将3D打印归为“花瓶”型技术创新——中看不中用。前不久，太尔时代在北京发布了一台桌面级3D打印机，这使得笔者第一次亲眼看到了3D打印机打出来的产品（如图所示）——一个小巧的置物篮和一个悬挂在墙上的花篮。客观来看，这两件小玩意儿并不能用“精致”来形容，表面的纹理非常清晰，显示出在精度上的不足；但是，摆在面前实实在在的产品就是对3D打印的未来最有力的支撑，也让我们对3D打印有了一个“更接地气”的理解。
今天，3D打印已经在全球掀起了一股新的浪潮。在这股浪潮中，欧美成为坚定的支持者。尤其是美国，总统奥巴马力挺3D打印，提出全美制造业创新网络计划，并将3D打印确定为方向之一。英国《经济学人》则认为3D打印将与其他数字化生产模式一起，推动实现第三次工业革命。“3D打印正在欧美普及开来，美国学校几乎每个班级都会有一台公共的3D打印机，供学生将设计好的模型打印出来带回家与家人一起分享创造的乐趣”，太尔时代总经理郭戈介绍道。而中国，也在2012年成立了3D打印技术产业联盟，从而加入了这股席卷全球的潮流之中。
与业界普遍看好3D打印前景相对应的是，从事3D打印的企业迅速成长。美国3D Systems和Stratasys两家公司的产品占据了绝大多数的市场份额，前者第三季度实现了销售收入同比增长50%，创造了历史新高。而市场咨询公司Gartner更是预计，2014年3D打印厂商的收入增长率将会达到74%。
尽管发展得如火如荼，但一个不容忽视的现实，3D打印尚处于发展的初期，也只不过刚刚走过2012年发展的“元年”。既然是初期，我们就必须接受种种的不完美。
这些不完美包含了成本过高，材料单一，精度、速度和效率不尽如人意等。成本过高，显然会成为3D打印走向普及的拦路石。材料单一，主要是指3D打印的成型材料目前主要为化学聚合物，成品的物理性能较差，而且还存在着一定的安全隐患。此外，产品精度不够，且打印的速度与精度之间存在着严重冲突。要在两者之间取得平衡还需要技术的进一步发展。郭戈指出，目前对3D打印机的需求，还主要由擅长专业设计软件AutoCAD的用户产生，如何扩大应用软件的范围，让更多的人具备使用3D打印机的技能，也是一项需要完成的功课。
