研究人员利用X射线成像设备重新构建的早期四足动物骨架图。
据英国《每日邮报》网站1月14日的报道，由英国皇家兽医学院和剑桥大学组成的一个古生物化石研究小组近日公布了他们的研究成果，他们通过高分辨率的X射线成像设备对最古老的四足陆生动物的骨架进行了3D重构，其结果可能会颠覆现有的脊椎动物骨架理论。
科学研究发现，包括人类在内的现代四足动物的脊椎骨都是由一块单一的骨头构成的，而早期四足动物的椎骨则有多个骨头构成。具体而言，科学家此前认为早期四足动物的脊椎骨由三部分组成，而且有特定的组合方式——一部分在前部，一部分在顶部，一部分在后部。
3D图像显示出早期四足陆生动物的脊椎是如何构成的。
此次，英国皇家兽医学院和剑桥大学的研究组利用位于法国的欧洲同步辐射设备（ESRF）对有3.6亿年历史的四足陆生动物化石进行了分析和3D成像。鱼石螈、棘螈等古老脊椎动物的化石是此次研究的对象，这些动物被认为是第一批陆上四足动物。
在研究过程中，科学家惊奇地发现，3D图像对这些动物的骨架细节展示得非常清楚，而以往假定的三部分骨头组合方式与实际情况正好相反，即在前部的骨头实际上应该位于后部。该项研究结果将会适用于大部分四足动物骨架结构的功能演进过程。同时研究组还对这些骨头的结合方式进行了研究，从而推断出了早期四足陆生脊椎动物在行进时力量的传导方式。
X射线显示出鱼石螈的骨架结构。
该项研究的负责人斯蒂芬妮·皮尔斯博士介绍说，上述结果推翻了目前科学界对四足动物骨架结构的公认看法。“100多年以来，业界已形成了一套对早期四足动物的脊椎骨构成方式的理论，但是我们所得到的3D图像显示这一理论实际上是不正确的，我们的研究成果将迫使我们对教科书中关于脊椎动物骨架进化的知识和理论进行重新编写。”
此外，研究人员还发现了鱼石螈的一种新的骨架特征。这种古老的动物有一组骨头一直延伸至胸部中间，这可能是四足陆生动物的胸骨首次进行进化时的迹象。“研究结果显示，这应该是鱼石螈在进行早期胸骨进化时出现的一种现象，这能让它的胸腔变得更加强壮，从而能够让其在陆地上爬行时支撑它的体重，”参与该项研究的剑桥大学教授珍妮弗·克拉克介绍说，“现有理论认为鱼石螈在陆地上是像海豹那样前进的，此次发现进一步证实了该理论的正确性。”
该项研究的成果已经发表在近期的《自然》杂志上。
