外媒称，尽管3D打印自20世纪80年代末就被用来制造样品，但随着打印速度的提高和产品质量的改进，这一技术正越来越多地被用来为产品制造限量版零件。
据《今日美国报》报道，在美国昔日的钢铁业中心匹兹堡以东约20英里处有一家大量生产新一代不锈钢轮船螺旋桨、油泵部件和门把手的小公司——埃克斯万公司。该公司只有12台3D打印机静静地缝接工业部件，小心翼翼地将数百或上千层金属粉末平铺在一张帆布上直至它们形成三维立体状。
Z Corporation ZPrinter310 Plus 三维单色打印机
这些机器的外形和功能与文件打印机很像。它们自动运行。唯一的操作员偶尔添加粉末，将新部件的图纸输入电脑或者拿走已经完成的物件。
报道称，这家极简派工厂反映了工业革命的最新篇章，这可能增强美国制造业的全球竞争力，并让更多的就业机会回到美国。
沃勒斯同仁咨询公司总裁特里·沃勒斯说，3D打印产品和服务去年的销售额是17亿美元，而零部件生产占到近四分之一。到2019年，该行业的收入将达69亿美元，其中零部件制造预计将占80%。
一些专家说这一技术可以抵消中国和印度等国所拥有的低成本劳动力优势。此外，3D打印还能适应产品快速投放市场的要求，预计这将加快刚出现的“回岸”趋势，即越来越多的制造商将制造环节带回美国本土。尽管3D打印可能意味着美国制造业的工作岗位短期内会减少，但保罗和沃勒斯说，由于越来越多的工厂可能会重新迁回美国，这将带来就业岗位的净增长。
胸怀这一目标，美国联邦政府打算耗资4500万美元赞助一家规划中的添加制造业研究院，该院将为这个蓬勃发展的行业研究新技术，并助其融入主流。
报道指出，不利的一面是，与铣床少至5万美元的成本相比，工业规模的3D打印机的成本可达几十万甚至超过100万美元。诸如塑料或金属粉末的打印材料的成本可能是传统材料的60多倍。这是3D技术通常对大批量生产或大件物品并不合算的一个原因。另一个原因是，打印批量小物件依然要消耗数小时甚至一两天，而类似的部件采用注射制模或金属压制只要几分钟。
随着生产速度和质量的不断提升以及打印装置和材料价格的下降，越来越多的工业部件预计将被打印出来。沃勒斯说，例如一些运动鞋制造商将考虑制造使用更少材料的格子鞋底——鞋子因此将更轻却更耐穿——只有3D打印机才能制作出来。
