德国马克斯普朗克量子光学研究所的科学家格哈德·瑞普领导的科研小组，首次成功地实现了用单原子存储量子信息——将单个光子的量子状态写入一个铷原子中，经过180微秒后将其读出。最新突破有望助力科学家设计出功能强大的量子计算机，并让其远距离联网构建“量子网络”。
量子计算机因其能同时处理用单个原子和光子等微观物理系统的量子状态存储的很多信息，计算速度更快。但量子计算机进行操作时，其内部不同组件之间必须能进行信息交换。因此，科学家希望量子信息能在光子和物质粒子之间交换。
此前，科学家实现了光子和数千个原子集合之间的信息交换，现在首次证明，采用一种可控的方式，量子信息也能在单个原子和光子之间交换。实现光子和单个原子之间信息交换的最大障碍是，光子和原子之间的相互作用太微弱。在最新研究中，科学家将一个铷原子放在一个光学共振器的两面镜子间，接着使用非常微弱的激光脉冲让单光子进入该共振器中。共振器的镜子将光子前后反射了多次，大大增强了光子和原子之间的相互作用。
研究人员还通过添加一束激光——控制激光（在铷原子同光子相互作用时，直接射向铷原子），让铷原子吸收一个光子，从而让铷原子进入一种稳定的量子状态。且原子自旋会产生磁矩，该磁矩的方向将决定用来存储信息的稳定的量子状态。
这个状态可被相反的过程读出：他们再次使用控制激光照射铷原子，使其重新释放出刚开始入射的光子。结果发现，在大多数情况下，读出的量子信息同最初存储的信息一致，也就是所谓的保真度超过90%。而传统不基于量子效应获取的保真度仅为67%。且量子信息在铷原子内的存储时间约为180微秒，这能与以前基于多个原子方法获得的量子存储时间相媲美。
但是量子计算机或量子网络所要求的存储时间要比这更长。另外，受到照射的光子中有多少被存储接着被读出——所谓的效率，现在还不到10%。科学家正着力进行研究以改进存储时间和效率。
研究人员霍尔格·斯派克特表示，使用单个原子作为存储单元有几大优势：首先单个原子很小。其次，存储在原子上的信息能被直接操作，这一点对于量子计算机内逻辑操作的执行来说非常重要。另外，它还可以核查出光子中的量子信息是否在不破坏量子状态的情况下被成功写入原子中，一旦发现存储出错，就会重复该过程，直到将量子信息写入原子中。
另一名科学家斯蒂芬·里特表示，单原子量子存储的前景不可估量。光和单个原子之间的相互作用让量子计算机内的更多原子能相互联网，这会大大增强量子计算机的功能。而且，光子之间的信息交换会使原子在长距离内实现量子纠缠。因此，科学家们正在研发的最新技术有望成为未来“量子网络”的必备零件。
