自电影《阿凡达》上映后，一股3D狂潮席卷了全球电影业，但目前看来，不少观众正对一哄而上的3D影片失去信心。在上世纪五六十年代，3D电影也曾有过一个“黄金时代”，一部限制级的影片还获得了史无前例的成功，但终因质量较差，3D很快被观众们抛弃。
《非洲历险记》带来突破
3D电影出现得比较早，法国的卢米埃尔兄弟曾把他们的《火车进站》制作成3D电影，在1903年公开放映，火车快速驶来的逼真镜头让观众感到恐慌。从那时起到1946年，3D电影一直处于试验阶段。1936年，米高梅公司的短片《Audioscopiks》是一个成功的尝试。短片在电影《双城记》上映前放映，观众把特制的红绿3D长柄眼镜举在眼前，立刻感受到非常不一般的画面：荧幕上的一个人在掷棒球，棒球便立刻直冲观众而来，使人不由得想低头。这个效果在当时非同凡响，短片最后获得了当年奥斯卡最佳短片奖的提名。
二战后，电视的出现让传统电影业受到很大冲击。在美国，针对电影业的一些限制政策使电影业更加消沉。为了生存，有人提议拍摄大量宽银幕的史诗片，用宏大场面吸引观众，有人尝试用3D电影，通过极具震撼力的立体画面吸引人们。不久，3D电影获得了突破性进展。
1952年11月，电影史上公认的第一部3D故事片《非洲历险记》（又名《博瓦纳的魔鬼》）出现了。这部影片还是电影史上第一部彩色3D电影。导演使用两台摄像机相对拍摄，加上镜子辅助，放映的时候采用一对放映机，观众则戴上特制的两色眼镜观看。影片宣传时，号称能让观众体验到“狮子在腿上，爱人在怀里”的奇妙感受，因此吸引了大批观众，据说排队的人跨越了好几个街区。对于影片效果，却褒贬不一，有人觉得新奇，但当时的《生活》杂志给出的评价却是“廉价、荒谬”。
第一次热潮来去匆匆
《非洲历险记》开启了3D电影的第一个黄金时期，轰动的效应给寂寞的电影业带来众多跟风者。从1952年到1955年，以美国为主，先后有50多部3D影片发行。1954年的《酋长之子塔赞》由著名导演道格拉斯·赛克执导，希区柯克也使用3D技术拍摄了经典之作《电话谋杀案》。大的电影公司也看到了巨大商机，哥伦比亚公司和华纳公司先后推出两部具有划时代意义的3D电影《黑暗中的人》和《蜡像馆》，并取得巨大的票房成功。《蜡像馆》还首次采用了立体声，观众得到了在当时堪称完美的视听一体享受。
一时间，3D几乎成为当时电影热卖的护身符。迪士尼、20世纪福克斯等大公司也先后加入了这股潮流，迪士尼还把3D技术带进了迪士尼乐园。不过，那个时期的3D电影也隐藏着很多危机，没有多少3D电影成为传世佳作。《电话谋杀案》的成功源自金发美女格雷斯·凯利的出色演出和希区柯克的精致执导，而不是3D。《酋长之子塔赞》在道格拉斯·赛克眼中也不过是个试验而已。大量3D电影匆忙赶制，效果可想而知。题材也多局限在能体现立体冲击效果的恐怖、惊悚类影片，内容乏善可陈。更关键的是技术因素，从题材的选择、拍摄、剪辑、洗印到发行放映的荧幕、放映机，3D电影需要特殊的技术要求，否则难以保证质量。即使影片质量较好，在当时的条件下，观众观看电影时，仍常常产生眼睛疲劳甚至头昏脑胀的感觉。
诸多原因造成3D电影只火了几年就沉寂下来。1955年又一部3D电影《怪物复仇记》受到观众冷遇，宣告了这个热潮暂告一段落。但是3D的影响已经传播开来，1962年中国正式发行了第一部3D电影《魔术师的奇遇》。
最成功的是部情色片
到了20世纪60年代，3D电影逐渐在一个新领域巩固了阵地———情色电影，在这里低成本、低质量和内容空洞可以在一定程度上被忽略，1969年在旧金山和洛杉矶开演的首部3D情色电影《女乘务员》就创造了一个奇迹。
《女乘务员》制作成本仅为10万美元，一开始被定为X级（成人电影，17岁以下观众禁止入场），后来经过改编被评为R级（限制级，17岁以下必须由父母或者监护陪伴才能观看）。这部电影竟然在北美的800家影院获得了2700万美元的票房收益。有媒体评论说，《女乘务员》的成功，不是因为演员们的演技，也不是由于故事情节，而是制片人在3D热降温10年后，把它同情色结合在了一起。一些人来看《女乘务员》，仅仅是图个新鲜，另外一些人则是奔着新技术下荧屏上的“暴露”镜头而来。
有了收益，《女乘务员》不断增加投资，在更好的布景和不断翻拍中，竟然连续两年成为当时最卖座的3D电影。有的观众看了不止一遍，就是为了看看新的版本在什么地方发生了改变。也有观众在看完之后，觉得太烂，喊着要求退票。即使如此，《女乘务员》的这个成绩足以带动20世纪70年代3D电影的复苏。